當一個巨大的小行星正在沖向地球，解決方案似乎很簡單;將一艘航天器撞向它并將其撞偏航線。

這正是美國宇航局在 2022 年 DART 任務中成功做到的，他們證明了這個概念是有效的，并極大地改變了小行星 Dimorphos 的軌道。

但新的研究表明，小行星撞擊錯誤地點的可能性令人不寒而栗，而你可能只是推遲撞擊！

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伊利諾伊大學的科學家們發現，瞄準不當的小行星偏轉嘗試可能會意外地引導太空巖石穿過太空中被稱為“引力鑰匙孔”的危險區域，唉，這仍然意味著它們會在幾年或幾十年后撞擊地球！

引力鎖孔是太空的一個小區域，行星的引力可以改變經過的小行星的軌道，使其在以后與該行星的碰撞路線返回。把它想象成一臺相當時髦的彈球機，擊中錯誤的保險杠會使球彈回腳蹼。

“即使我們故意在太空任務中將一顆小行星推離地球，我們也必須確保它之后不會漂移到這些鑰匙孔之一。否則，我們將再次面臨同樣的撞擊威脅“——來自美國宇航局的拉希爾·馬卡迪亞

為了解決這個問題，馬卡迪亞的團隊開發了“概率圖”，確定撞擊每顆小行星的最安全地點。小行星表面的每個點在被動能撞擊器偏轉后將小行星送入引力鎖孔的概率不同。

創建這些地圖需要詳細了解小行星的特征，例如其形狀、表面特征、旋轉和質量。理想情況下，這將通過與小行星會合的太空任務來完成，從而產生高分辨率的圖像和數據。

然而，如果一顆小行星被發現較晚，距離撞擊時間很短，科學家可以僅使用地面望遠鏡觀測來創建初步的、質量較低的地圖。

研究人員已經為貝努等經過充分研究的小行星創建了概率圖，并配有標記最佳撞擊區域的十字準線。這些地圖解釋了任何太空任務中不可避免的不確定性，因為即使是最精確瞄準的航天器也可能偏離目標幾米。

雖然選擇 DART 的目標 Dimorphos 正是因為 Didymos 系統質量太大而無法偏轉到與地球的碰撞路線上，但未來的小行星威脅不會那么寬容。真正的行星防御任務需要高度精確的規劃。

歐洲航天局的 Hera 任務將于 2026 年 12 月到達 DART 撞擊地點，將提供有價值的數據來完善這些技術。到目前為止，我們真的很幸運，沒有發現任何重大的東西直奔我們而來，但隨著我們繼續探索天空，最終有一天我們會發現一顆帶有地球名字的小行星！

感謝 Makadia 和他的團隊，當我們確實需要真正進行行星防御時，我們就會確切地知道該瞄準哪里......希望！

本文最初發表于今日宇宙.讀原文.

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