幾十年來，人們認為美國大鹽湖的官方棲息地只有兩種比細胞還大的動物：鹽水蝦和鹽水蒼蠅。

除此之外，在湖的超咸水中只發現了細菌和藻類。

現在，科學家們發現了第三種形式的多細胞生命，它也可以忍受令人討厭的鹽分。它一直躲在湖里。

分解碳酸鈣泥塊，稱為微生物猶他大學（University of Utah）的研究人員證實了生物學家長期以來的懷疑：湖面下蠕動著各種種類的蠕蟲，遠離我們的視線。

這是有史以來發現線蟲最鹽分的環境。這說明了很多，因為線蟲幾乎生活在地球上的每一個極端環境中。

生物學家朱莉·榮格（Julie Jung）和邁克爾·沃納（Michael Werner）領導了發現蠕蟲的團隊。2021 年春天，他們開始在比海洋咸三到六倍的湖中尋找這些生物。

“起初，它只是舀取細分市場樣本。但是一旦我們注意到微生物，我們鏟了一小塊，試圖保存這些層，然后把它們帶回實驗室。解釋榮格。

在其他生物學家失敗的地方，榮格和維爾納成功了。

生物學家使用一種強大的技術來分離DNA、RNA和蛋白質等大分子，在他們收集樣本的每個地點都鑒定了活線蟲。

“我自己也在那里找過他們，但我沒有在同一個地方找......"說楊百翰大學（Brigham Young University）的生物學家拜倫·亞當斯（Byron Adams）為這一發現提供了咨詢。

“即使在今天，我們也在發現這個在我們家門口已經有170年歷史的湖泊的這些令人驚奇的事情。

研究人員懷疑這些隱藏的蠕蟲正在以生活在這些墊子中的細菌為食，并制造這些墊子。它們還可以保護蠕蟲免受陽光照射，并在湖水退去時免于變干。

研究人員無法在實驗室中培養線蟲，因此為了弄清楚它們是如何生存的，研究小組轉向了研究最多的蛔蟲：秀麗隱桿線蟲.

在實驗室里，這種生物被喂食大腸桿菌細菌或生活在大鹽湖微生物墊中的細菌。然后將蠕蟲暴露在湖水中，湖水的咸度是湖水的 50 倍秀麗隱桿線蟲通常的棲息地。

五分鐘后，蠕蟲開始進食大腸桿菌已經滅亡了。但是那些依靠大鹽湖微生物生存的時間超過24小時。

“我們沒想到它會起作用，但它確實奏效了，”說沃納。

結果表明，這種特殊的飲食可以讓大鹽湖中的蛔蟲存活下來。

遺傳分析表明，從湖上的咸水和高鹽水地點收集了多達 80 種不同的線蟲。

其中三種來自生活在海洋和沿海沉積物中的屬。其余的絕大多數與任何其他已知的線蟲屬或種都不匹配。

研究人員認為，這些新型蠕蟲是大鹽湖獨有的，是在長時間的生殖隔離后產生的。

正如我們發現了這個新的棲息地及其新物種一樣，它們也面臨著永遠消失的風險。

今天，大鹽湖是一個它曾經的外殼.隨著水被轉移供人類使用，氣候變干，河岸正在退縮，使微生物墊暴露在元素中，并增加了剩余水的鹽度。由于湖水干涸，Werner 和 Jung 不得不放棄皮劃艇，在某些季節使用山地自行車到達幾個地點。

一些科學家想該湖距離生態系統完全崩潰還有不到五年的時間。誰知道到那時它的蠕蟲會發生什么。

“迫切需要了解這個關鍵社區及其宜居性的局限性，”結束Werner、Jung 和他們的同事。

該研究發表在英國皇家學會會刊 B：生物科學.

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