在數十年來關于狼回歸生態系統的努力存在爭議之后，阿斯彭森林正在開墾黃石國家公園的天際線。

80 年來首次成功發展新的阿斯彭上層，驗證了自然資源保護主義者為保護和恢復捕食者所做的努力，因為它們在保持公園生態系統的自我維持方面發揮了作用。

灰狼種群之間的關鍵聯系（犬狼瘡）和顫抖的白楊樹（波普魯斯） 在 1920 年代從公園中消滅犬類捕食者時并不明顯;結果政府控制計劃這鼓勵人們獵殺狼、土狼和美洲獅等掠食者。

狼的獵物中有麋鹿加拿大鹿 Cervus canadensis它們啃食白楊和三葉楊樹苗，用蹄子踐踏裸露的土壤。在天敵的控制下，麋鹿的數量——因此咀嚼和小跑造成的傷害——是有限的。但在沒有狼的情況下，它們的數量會膨脹，它們對樹苗的品味會導致過度放牧。

相關：蘇格蘭的狼可以幫助減少天空中的碳排放。就是這樣。

早在1934年，一個科學家團隊著名的“當我們 [1929 年] 第一次看到它時，該靶場的狀況很糟糕，從那時起它的惡化一直在穩步發展。”

隨著舊白楊林的枯死，沒有新的樹木來取代它們。依賴成熟白楊的物種，如海貍和空腔筑巢的鳥類，被擱淺。沒有狼，生態系統正在分崩離析。

經過數十年的請愿，但到 1995 年，狼被重新引入公園。在站穩腳跟后，從加拿大賈斯珀國家公園引入的種群適應了捕獵麋鹿的角色，并間接保護幼樹。跟僅存的上層樹木很少或沒有，m今天的任何白楊林都預計會在沒有樹苗的情況下死亡。

現在，三十年后，這些狼已經養育了新一代白楊樹，這是自 1940 年代以來第一棵在公園內形成上層的白楊樹。這些樹林現已正式擺脫了脆弱的樹苗狀態，證明了狼重新引入計劃的成功，以及頂級掠食者在維持健康生態系統方面的重要性。

“大型食肉動物的重新引入啟動了幾十年來一直關閉的恢復過程，”說俄勒岡州立大學生態學家盧克·佩因特 （Luke Painter） 領導了這項研究。

“在我們檢查的 87 個白楊林中，大約有三分之一有大量高大的樹苗，與 1990 年代調查根本沒有發現樹苗相比，這是一個顯著的變化。”

在白楊中，Painter 和團隊在他們的論文中定義，樹苗短于 2 米（約 6.6 英尺），或者樹干細于胸高 （dbh） 直徑 5 厘米的樹苗;樹干胸徑在5厘米以上。

在他們采樣的所有林分中，43% 的林分含有超過該直徑邊界的新小樹。自 1998 年以來，超過 2 米高的樹苗密度增加了 152 倍，這意味著現在有更多的長期生存機會。

為了確保這種影響是由于狼返回公園而不是氣候等其他因素造成的，該團隊還測量了麋鹿吃樹的速度。他們發現，擁有許多高大樹苗的白楊林的瀏覽率要低得多，而其他繼續被麋鹿咀嚼的林分則沒有產生這些新的森林新兵。

佩因特說，這是一個明確的跡象，表明樹木的恢復是自上而下的營養級聯.

“這是生態恢復的一個了不起的案例，”佩因特說.“狼的重新引入正在產生長期的生態變化，有助于增加生物多樣性和棲息地多樣性。”

這項研究發表在森林生態與管理.

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